Стервятник и Арголида

Встреча бывших любовников получилась довольно прохладной. Он понимал, что целиком находится в ее власти, но не привык зависеть от женщины; она же почти ненавидела себя за то чувство, которое испытывала к нему, потому что это чувство означало слабость, непростительную в ее мире.

До недавних пор Арголида была уверена в том, что избавилась от любых предательских привязанностей, кроме, конечно, унизительной и рабской связи со Сфергом. Ее дурные задатки, проявившиеся уже в юности, достигли полного развития. Долгое пребывание во дворце узурпатора сделало ее коварной и безжалостной, но теперь какой-то проходимец из далекой северной страны заставил ее вспомнить времена, когда она была совершенно свободной, а ее душа и тело еще не принадлежали воплощению дьявола. Вспыхнувшая с новой силой страсть, непреодолимое влечение к Люгеру обрекали ее на подчиненное положение, но она уже слишком привыкла повелевать и жестоко играть людишками Сферга…

Когда ее посланец ввел Стервятника в спальню и тот бесцеремонно развалился в кресле, она почему-то решила, что не ошиблась в выборе. А Слот мгновенно оценил свое изменившееся положение и понял, как надо себя вести. Он видел перед собой женщину, раздираемую противоречиями и сгорающую от похоти. Это давало ему некоторое преимущество…

Воспользовавшись возникшей заминкой, Люгер быстро пробежал взглядом по сводчатому потолку со следами загадочных фресок, тонувшими в полумраке, коврам с длинным ворсом, резным дверям, отполированным плитам пола и мебели из неизвестного ему гладкого материала. Арголида, полулежавшая на роскошной широкой кровати, была едва одета, что, конечно, тоже не ускользнуло от его внимания. При виде ее ухоженного тела Люгер испытал приятное волнение, однако ничем не выдал этого.

– Жди за дверью, – бросила графиня Норгус незнакомцу, все еще прятавшему лицо в тени капюшона. – Утром отведешь его обратно.

Посланец, видимо, меньше всего ожидал, что с ним так обойдутся, и, кроме того, был явно оскорблен ее пренебрежительным тоном. Манеры выдавали в нем человека знатного происхождения, и сейчас его достоинство было задето.

– Но он заплатил мне только за то, чтобы я привел его сюда, – заметил проводник, чуть повысив голос. В его словах содержалась скрытая угроза.

– Значит, я заплачу тебе за обратную дорогу, – теряя терпение, процедила Арголида. – Пошел вон!..

Стервятник не был уверен в том, что она поступает разумно, приобретая себе врагов, однако, похоже, это беспокоило его одного. Он продолжал разглядывать графиню, и воспоминания о веселых днях и бессонных ночах, проведенных с нею в юности, постепенно оживали…

Тем временем посланец удалился, бесшумно прикрыв за собой тяжелые двери.

Люгер встал и приблизился к кровати. С Арголидой приходилось быть чрезвычайно осторожным – может быть, она бесстыдно предлагала себя, а может быть, и нет. Если это все-таки ловушка, он погиб. С другой стороны, зачем Сфергу искать лишний повод, чтобы убить какого-то жалкого чужеземца? Тиран мог сделать это в любой момент…

Стервятник недолго колебался. В конце концов он решил рискнуть. С дочерью Алфиоса он связывал единственный реальный шанс похитить Звезду Ада. К тому же у него не было женщины с тех пор, как он оставил замок Крелг.

И Люгер медленно опустился на благоухающее ложе…

* * *

Когда он пресытился изощренной и хищной любовью Арголиды, а она удовлетворила свою неуемную похоть, чего никогда не могла сделать со Сфергом, оказалось, что у них осталось не так уж много времени. Еще не высох пот, выступивший на ее прекрасном теле после бурных ласк, как самозабвенное выражение лица сменилось подозрительной настороженностью.

– Теперь говори, зачем пришел, – потребовала она, облизывая искусанные в порыве страсти губы. – Я-то знаю тебя лучше Сферга…

Люгеру было, в общем-то, нечего терять. Кроме приятной телесной истомы, его посетила не менее приятная ясность сознания – чуть ли не впервые за последние несколько суток.

– Мне нужна та побрякушка, которая недавно появилась у него на шее, – ответил он небрежно, словно все это не имело большого значения. – Кстати, она принадлежала твоему отцу…

Но если он думал сыграть на родственных чувствах Арголиды, то ошибся. Она осталась совершенно равнодушна к его сообщению. Ее интересовало другое.

– И что же это за вещь? – спросила она лениво, словно продолжая наскучившую беседу.

Было бы, конечно, безумием рассказывать ей о принцессе Тенес, Земмуре и Серой Стае. Люгер выбрал другой путь.

– Эта вещь – ключ к оружию, спрятанному в южной пустыне…

Глаза Арголиды загорелись. Она заметно напряглась, когда он сделал паузу. С этой секунды Люгер уже не сомневался в ее намерениях.

– Какое оружие? – нетерпеливо спросила она.

– Древнее, забытое оружие, гораздо более смертоносное, чем оружие летающего корабля. О том, где оно спрятано, знает тот одноглазый аббат, который пришел со мной.

– И ты ему веришь? – Ее губы искривились в презрительной усмешке.

– Почти нет. Но он заинтересован в поисках этого оружия так же, как и я.

Грациозно изогнувшись на кровати, Арголида рассматривала его своими порочными, блестящими от влаги глазами, пытаясь угадать, каким будет ее собственное будущее, если она решится на самый большой риск в своей жизни. А Люгер ждал, стараясь ничем не выдать охватившего его нетерпения. Слишком многое зависело от этой минуты.

Арголида тянула время, что тоже было частью игры…

– Ну а если об этом станет известно Сфергу? – спросила она, как будто издевалась над непрочными надеждами Стервятника.

Он не обольщался на свой счет. Еще ничего не было решено окончательно. Но он не отказал себе в удовольствии напомнить графине о ее зависимом положении.

– Тогда ты навеки останешься всего лишь его тенью. Или до тех пор, пока ему не надоест забавляться с тобой…

– А что предлагаешь мне ты? Стать ТВОЕЙ тенью?

– Но я ведь не Сферг… Ты получишь достаточно денег, земель, власти… и любви.

Откинувшись на спину, Арголида громко расхохоталась. Ее упругие груди с темными сосками соблазнительно подрагивали. Люгер ощутил новый прилив желания.

– Ты почти не изменился, – сказала она потом. – Того, что ты перечислил, никогда не бывает достаточно… Кстати, как поживает госпожа Люгер?

– Госпожи Люгер не существует. – Сейчас Стервятник был счастлив сообщить ей об этом.

– Тогда я стану ею. Этим ты и заплатишь мне за помощь. Согласен?

Люгер был ошеломлен. Он не ожидал такого поворота событий и тем более того, что на его скромное имя будет претендовать женщина, которая была любовницей короля. Одно он знал точно – эта женщина прикончит его, как только получит в свои руки древнее оружие. Исключительно ради власти она решилась на столь опасную авантюру…

Он попытался обратить сказанное в шутку:

– Насколько я понимаю, такие разговоры преждевременны. Осталось одно, совсем маленькое препятствие – мы еще не решили, как устранить Сферга.

– Я убью его… Разве существуют какие-нибудь другие способы? – хладнокровно проговорила дочь Алфиоса, и Слот ничуть не усомнился в том, что она может сделать это. В ее лице вдруг появилось нечто звериное. Люгер подумал, что до сих пор не знает, какими были два других ее тела. Должна же существовать причина этой беспощадности, неограниченного властолюбия, готовности убивать – причина более глубокая, чем обычная развращенность. Да, видел бы сейчас Алфиос свое «нежное дитя»!

Сладострастная девица превратилась в настоящую хищницу. Стервятник предпочел бы иметь дело с человеком послабее и попроще. Однако в его положении союзников не выбирают; теперь ему оставалось лишь воспользоваться ее помощью.

– Что касается Сферга, то убийство – единственно возможный способ избавиться от него, – согласился Люгер. – Но ты должна сделать это так, чтобы не повредить талисман, который он носит на груди. Насколько я понимаю, без талисмана древнее оружие совершенно бесполезно… При любом исходе нам нужно будет бежать из Скел-Моргоса. Аббата возьмем с собой в качестве проводника. Он опасен, однако без него мы ничего не найдем. Тебе придется употребить все свое влияние, чтобы побег оставался незамеченным как можно дольше. А потом Ховел вряд ли сумеет отыскать нас в южной пустыне.

– Об этом не беспокойся… – внезапно помрачнев, сказала она.

– О чем ты думаешь? – спросил он, заметив тень, промелькнувшую в ее глазах.

– О том, стоит ли предстоящий риск всего того, что я имею здесь. – Она сделала вялый жест, обведя рукой погруженную в полумрак изысканную спальню. От каждого предмета в этой комнате веяло основательностью и длительным отсутствием перемен. Но Стервятнику никогда не казался привлекательным покой летаргии…

– Я ведь тоже немного тебя знаю, – сказал Люгер с кривой улыбкой. – Ты давно ждала кого-нибудь вроде меня. Тебе нужна была лишь новая цель. Здесь ты достигла всего, чего хотела; дальше – тупик. Но и достигнутое, как оказалось, немногого стоит. Ты попала в зависимость, которая гораздо хуже заточения. Да, тебе не позавидуешь…

– Ну хватит! – зло оборвала его Арголида, вскакивая с кровати и закутываясь в длинную накидку с капюшоном, которая могла полностью скрыть ее обнаженное тело и лицо от посторонних глаз. – Одевайся! Сейчас мы пойдем к твоему аббату. Он должен оправдать свое жалкое существование…

Люгер не понял, что означала последняя фраза, но сейчас лучше было не возражать и ни о чем не расспрашивать. Арголида оказалась непредсказуемым и опасным союзником. Он увидел, как она выдвинула ящик прикроватного столика и достала оттуда небольшой предмет, сильно напоминающий стилет с костяной рукоятью и клинком длиной в человеческую ладонь. Когда Слот сообразил, зачем нужен стилет, то еще раз отдал должное хладнокровию и решительности этой женщины.

– Может быть, тут и для меня найдется кинжал? – спросил он, догадываясь, что она не собирается вручать ему стилет.

– Тебе он пока ни к чему, – хмуро ответила Арголида. – Во дворце Сферга иметь оружие опаснее, чем оставаться безоружным. Будь незаметным, веди себя тихо – и, может быть, выживешь. А теперь ступай вперед!

Они вышли из спальни, и Стервятник увидел длинную тень, отделившуюся от стены в глубине коридора. Проводник ждал его.

– Госпожа пойдет с нами? – Незнакомец поклонился, выразив интонацией лишь легкое недоумение.

Дальнейшее Люгер уже предвидел. Арголида оказалась рядом с проводником и, когда он начал выпрямляться, нанесла ему удар стилетом в грудь. Клинок был настолько тонким и острым, что это не составило труда даже для женщины.

Человек в плаще не ожидал ничего подобного и не успел издать ни звука. Стилет легко пробил его плащ, ткань камзола и рубашки, кожу, а потом вошел в сердце. Проводник умер быстро, и последнее, что он испытал, было, вероятно, удивление по поводу того, как несправедливо с ним обошлись.

Еще одна смерть в лабиринте – но на этот раз причиной явилась не ловушка. Что ж, проводник должен был знать, с кем имеет дело. Он совершил непростительную ошибку. Впрочем, если бы он потрудился надеть под камзол защитный жилет, исход этой ночи мог быть совершенно иным.

Арголида выдернула оружие из раны, и человек осел на пол. Теперь он напоминал молящегося монаха, закутанного в бесцветное тряпье.

Люгер повернулся, чтобы уйти, но графиня резким жестом остановила его. Стервятник без слов понял, чего она хочет. Он склонился над мертвецом и освободил тело от плаща. Проводник оказался высоким мужчиной, одетым богато, но неброско. Его правая рука была унизана перстнями, а левая представляла собой протез, сделанный из металла и кости.

Слот увидел шишковатую голову со слишком большим ртом. Ушные раковины непривычных очертаний были похожи на два кожистых лепестка с отверстиями. В левом ухе сверкала россыпь мелких бриллиантов. Рот мертвеца был приоткрыт, и между губами поблескивали острые треугольные зубы.

– Кто это был? – спросил Люгер.

– Граф Иру Шольдзан… Я хорошо изучила его привычки. Скользкий тип и грязный интриган. До некоторых пор он предпочитал играть роль моего доверенного лица, а потом… Рано или поздно Сферг узнал бы все. Кстати, ты видел где-нибудь поблизости пустынного пса?

Люгер совсем забыл о Фроге и растеряно кивнул. Арголида выругалась вполголоса.

– Это плохо… С ним будет трудно договориться. Лучше бы он тоже сдох.

Слот не представлял себе, как можно «договориться» с псом и почему тот так опасен, однако не это казалось ему сейчас самым главным.

Между тем прямо у них на глазах мертвец начал превращаться. Его руки и ноги быстро укорачивались, кожа огрубела и приобрела серо-зеленый оттенок, на скрюченных пальцах выросли когти. На теле, потерявшем прежние очертания, опадала одежда, а голова тоже претерпевала отвратительную метаморфозу. Все волосы на ней выпали, челюсти вытянулись, и рот превратился в пасть рептилии.

Вскоре в складках черного бархата и лилового шелка шевелилась и вздрагивала оживающая тварь грязно-зеленого цвета с уродливыми, широко расставленными лапами и длинным мощным хвостом.

Когда превращение уже близилось к завершению, Люгер понял, что нельзя терять ни секунды. Он перевернул рептилию на спину, испытывая омерзение от прикосновений к холодной скользкой коже, и Арголида несколько раз проткнула ее слабо защищенный живот стилетом, но ни одна рана не стала смертельной. Безобразное существо даже не теряло крови. В самом деле, откуда графине Норгус было знать, где у него находится сердце?

– Убей его, – коротко приказала дочь Алфиоса, подразумевая превращенного графа Шольдзана. Тогда Люгер сильным ударом размозжил голову рептилии об угол каменной стены. Черная жидкость забрызгала плиты пола и его сапоги…

Временами, чтобы уцелеть, Стервятнику приходилось делать и грязную работу. Он относился к этому, как к неизбежному злу, совершаемому во имя добра. Но кто мог взвесить добро и зло? Для Люгера добром было спасение Сегейлы, и он знал, что пойдет ради нее почти на любое преступление…

Когда Слот и графиня Норгус убедились в том, что очередного превращения не произойдет, Арголида вошла в небольшую нишу, которая имелась в стене бокового коридора. Достаточно было одного легкого движения, и плиты пола раздвинулись, открыв темный провал колодца.

К этому времени Слот понимал свою старую знакомую без слов. Он сбросил труп в колодец, но так и не услышал звука падения. За трупом должна была последовать одежда графа и его оружие. Однако Люгер не забыл о своем камне, который уже считал потерянным. Он отыскал бриллиант в кармане Шольдзана и с великолепным лицемерием вручил его дочери Алфиоса в залог их будущего союза. На самом деле это был хорошо рассчитанный ход – он не знал женщины, которую не приводили бы в восторг настоящие драгоценности.

Удовлетворенно улыбнувшись, Арголида коснулась пальцами с длинными окровавленными ногтями лица Стервятника и затем поцеловала его в губы. От этого поцелуя у него пробежал холодок по спине.

Но еще большим холодом веяло из бездонной пропасти, на краю которой они стояли. Внизу был непроглядный мрак, и там оказался навеки похороненным граф Иру Шольдзан. Через пару секунд плиты снова соединились, скрыв от человеческих глаз его жуткую могилу.